Deux grandes transformations touchent le cerveau adolescents : l’élagage et la myélinisation. Ces changements à l’œuvre dans le cerveau des ados permettent de comprendre l’évolution du processus décisionnel chez eux.

1. L’élagage : Le cerveau réduit le nombre de ses cellules de base, les neurones, et de leurs connexions, les synapses. L’élagage ne se fait pas au hasard : plus un circuit neuronal est emprunté, plus il se renforce. Moins il est utilisé, plus il risque d’être éliminé au cours de l’élagage au cours de l’adolescence.
2. La myélinisation : La myéline est une substance formée de plusieurs couches de membrane cellulaire et enveloppant, telle une gaine, les fibres prolongeant certains neurones. La gaine de myéline permet d’augmenter la vitesse de propagation de l’influx nerveux.En acquérant des compétences et des connaissances, l’adolescent développe de nouvelles connexions et même de nouveaux neurones. Une fois ces nouvelles connexions synaptiques établies, le cerveau fabrique de la myéline pour rendre le circuit de transmission plus rapide.

Les processus d’élagage et de myélinisation des connexions opèrent une restructuration complète des circuits cérébraux.

Les neuroscientifiques parlent de "remodelage" dans les zones frontales du cortex permet à l’adolescent de devenir conscient de lui-même, de réfléchir à la vie de manière conceptuelle et abstraite. L’adolescent commence alors à s’interroger sur sa propre personnalité et à explorer avec créativité le sens profond de la vie, de l’amitié, des apprentissages scolaires, etc.

Daniel Siegel (neuroscientifique et auteur du livre "Le cerveau de votre ado" ) explique : lorsque nous étions enfants, nos multiples connexions neuronales remplissaient notre esprit d’une foule de détails. C’est précisément ce dont nous avions besoin pour absorber tout ce que nous apprenions. À l’adolescence se fait sentir un besoin de récompense accru, une intensification de nos réactions émotionnelles et de notre engagement relationnel.

A l’adolescence, l’esprit supprime les informations devenues inutiles (c’est l’élagage). En parallèle, des connexions neuronales plus précises et plus efficaces (la myélinisation des connexions restantes) contribuent à développer une aptitude à juger non plus uniquement d’après des détails, mais selon une vision globale et intuitive des choses.

En matière de prise de décision, l’adolescent se focalise sur des détails sans avoir le recul que confère l’expérience, et, raisonnant en termes de probabilités, il se dit qu’il a toutes les chances que tout se passe bien (sauf que parfois ce n’est pas le cas).

Prise de risque, créativité et sens du groupe au service de l’évolution de l’humanité

L' adolescence est l’âge idéal pour innover. La prise de risque, la créativité et le sens du groupe des adolescents sont au service de l’évolution de l’humanité. Le besoin de prendre des risques est inscrit dans les structures cérébrales des adolescents ; ils sentent profondément que c’est une question de vie ou de mort. A l’échelle de l’espèce humaine, il s’agit d’une question de survie.

Par ailleurs, l’adolescence est marquée par le besoin de tisser des liens avec d’autres jeunes du même âge qui, eux aussi, sont en train de partir à la découverte du monde.
Le groupe procure un sentiment d’appartenance très rassurant. Aux débuts de l’espèce humaine, il valait en effet mieux être nombreux pour guetter les prédateurs, pour s’émanciper, pour partager et œuvrer à la création d’un monde nouveau nécessaire à la survie de l’espèce.

La pensée abstraite et conceptuelle, le besoin accru de récompense et la recherche de la nouveauté sont trois sources susceptibles d’alimenter la pensée créative.
Cependant cette période constitue des années difficiles à gérer en tant qu’adultes (parents et enseignants), parce qu’elles n’impliquent pas seulement une attitude innovante, mais aussi des prises de risque et de la rébellion. Un point crucial dans la relation adultes/ ados est donc de rester au maximum ouvert à la communication.
Un juste milieu existe, où le besoin de nouveauté et d’exploration des ados peut être respecté et satisfait. Ce juste milieu se trouve dans une compréhension empathique et des échanges respectueux pour faciliter l’intégration entre les générations.
Comprendre les étapes du développement du cerveau peut aider à adopter une attitude positive et bienveillante envers les adolescents de la part des adultes. C’est d’autant plus important que les adolescents humains totalement isolés des adultes sont privés de ressources dont ils ont pourtant besoin (expérience, sécurité affective, attachement sécurisant, soutien).

Daniel Siegel rappelle que la distance prise par l’adolescent n’est pas synonyme de rupture totale (et ne doit pas le devenir).
Si les différentes générations essayaient de mieux se comprendre, ces années de transition et d’innovation pourraient être mieux vécues, comme l’occasion pour l’ado de se réaliser.