S’il y a tant de confusion entre le burnout et la dépression, c’est tout simplement qu’ils partagent de nombreux symptômes communs :

• La sensation de grande fatigue.
• L’ envie de ne rien faire.
• Le besoin prépondérant de dormir ou au moins de se reposer.
• La dérégulation des émotions : être totalement couper de ses émotions, ne plus rien ressentir ou, au contraire, faire les montagnes russes émotionnelles.
• La sensation d’un cerveau « dans le brouillard » ou « au ralenti » : ceci se traduit par des difficultés à se concentrer et à mémoriser des informations qui étaient auparavant aisées à retenir. L’individu constate des « trous de mémoire » inhabituels (oublie des clés, oubli d’un rendez-vous…) et un temps d’attention soutenue écourté.
• Les ruminations : elles sont courantes dans la dépression, et sont entretenus par le stress dans le burnout.
• Les troubles du sommeil : que cela soit dans la dépression ou le burnout, les problèmes de sommeil rencontrés sont variés : hypersomnie, incapacité à s’endormir, réveils nocturnes ou insomnies de fin de de nuit.

Plusieurs différences sont notables, mais s’il y en a une seule à retenir pour comprendre bien se qui distingue la dépression du burn-out, c’est celle-ci :

• La dépression est avant tout une perte de plaisir et d’intérêt pour les activités quotidiennes et la vie en général. Il n’y a plus d’envie de réaliser de nouveaux projets. Il y aura très peu de motivation à découvrir de nouvelles activités ou faire les activités plaisantes par le passé.
• Un burnout est avant tout une perte d’énergie physique qui entraîne un épuisement. Parfois les personnes en burnout ont encore de la motivation et des projets plein la tête, mais le corps épuisé a dit stop à une vie trop stressante et agitée.

Quelles conséquences du stress chronique ?

Dans le burn-out, c’est la réaction de stress activée chroniquement qui sera un facteur prépondérant au burnout.
Le stress chronique augmente anormalement le taux cortisol et de manière chronique : ce sont les phases de pré-burnout. La personne est en résistance face au stress (car elle a encore les ressources pour résister). Lorsque le burnout se manifeste, les ressources sont épuisées et il y a un effondrement du cortisol. Ceci s’apparente à avoir totalement les « batteries à plat », d’où le terme d’effondrement.

Cet effondrement du cortisol n’a pas lieu dans la dépression car il n’y a pas d’épuisement physique à proprement parler. Une dépression peut survenir après un choc émotionnel, un deuil, ou tout évènement de vie difficile qui n’engendre pas d’épuisement physique comme dans le burnout.

D’autres différences comme la présence d’hypertension et de troubles cardio-vasculaires provoqués une fois de plus par le stress chronique sont souvent présents dans le burn-out, alors que les personnes en dépression auront tendance plutôt à avoir une hypotension.

Chez les personnes en burnout, les amygdales cérébrales ont un volume augmenté.

A l’inverse, chez les personnes en dépression, le volume des amygdales serait plutôt réduit. Les amygdales cérébrales étant les « lanceurs d’alerte » en cas de danger, ce sont elles qui plongent le cerveau dans un état d’alerte et d’anxiété.

Chez les personnes en burnout soumises au stress chronique, elles sont souvent surentrainées, et donc plus grosses en volume que la moyenne.

En psychologie, des nuances sont à relever :

• L’entrée dans la dépression est souvent plus progressive et lente, alors que l’entrée en burnout est brutale lorsque le stade d’effondrement est atteint : la personne est arrêtée nette dans son quotidien qui était souvent très agité et stressant.
• La fatigue ressentie dans la dépression est plus mentale, psychologique, il y a une certaine lassitude, alors que celle du burnout est avant tout physique. Néanmoins, il n’est pas toujours évident pour la personne concernée de faire la différence.
• Alors que la dépression est caractérisée par une perte d’intérêt et de plaisir dans la réalisation des activités habituellement plaisantes, il arrive que les personnes en burnout, même clouées au lit, ont encore des projets plein la tête et refusent de voir leur corps les ralentir. Il y a souvent une frustration de « ne pas pouvoir faire ».
• Enfin, même en burnout, une personne aura tendance à vouloir bien faire ces tâches, voire carrément être dans le perfectionnisme. Au contraire, les personnes en dépression ont plutôt tendance au laisser-aller et à être peu regardant sur la qualité de leur travail.

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Les différents aspects de la dépression ou du burn-out : anxiété, perte de confiance en soi, épuisement, désespoir, sentiment d'incompétence, peurs non justifiées face à certaines situations... sont traités un à un.
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En fonction de l'intensité du burn-out et/ou de la dépression, plusieurs séances peuvent être nécessaires en travaillant sur chaque aspect du stress séparément.